La hipoacusia es la pérdida parcial o total de la capacidad de oír, en uno o en los dos oídos. Puede ser leve o profunda, aparecer de forma gradual o de un día para otro, y tener su origen en distintas partes del oído.
En este artículo explicamos qué es la hipoacusia, qué tipos y grados existen, por qué la hipoacusia súbita es una urgencia y cuándo conviene ir al otorrinolaringólogo o al audioprotesista. Cada dato médico enlaza a su fuente.
Importante: este artículo es informativo y no sustituye la valoración de un profesional. Si notas que oyes peor, consulta con un otorrinolaringólogo o con un audioprotesista.
Qué es la hipoacusia
La Organización Mundial de la Salud (OMS) considera que una persona tiene pérdida auditiva cuando no oye tan bien como alguien con audición normal, es decir, con umbrales de 20 dB o mejores en ambos oídos.
Es un problema frecuente. Según la misma fuente, más de 430 millones de personas en el mundo necesitan rehabilitación por una pérdida auditiva discapacitante. La OMS estima que en 2050 serán más de 700 millones, una de cada diez personas.
La hipoacusia se describe con tres datos:
- El tipo: qué parte del oído falla.
- El grado: cuánta audición se ha perdido.
- La lateralidad: si afecta a un oído o a los dos.
Los tres salen de una exploración audiológica. Lo explicamos en detalle en audiometría tonal, logoaudiometría e impedanciometría.
Tipos de hipoacusia
El oído tiene tres partes: externo, medio e interno. El tipo de hipoacusia depende de dónde está el problema. Las definiciones siguientes son de la ASHA (Asociación Americana del Habla, Lenguaje y Audición).
Hipoacusia conductiva (o de transmisión)
El sonido no puede atravesar el oído externo y el medio para llegar al oído interno. El oído interno funciona, pero le llega menos sonido.
Entre las causas que cita la ASHA están:
- Líquido en el oído medio por resfriados o alergias.
- Otitis y otras infecciones del oído.
- Una perforación del tímpano.
- Un tapón de cerumen o un cuerpo extraño en el conducto.
- Problemas en la estructura del oído externo o medio, incluidos los huesecillos.
Muchas de estas causas tienen tratamiento médico. Si la causa se resuelve, la audición puede mejorar. Las otitis y su relación con la pérdida auditiva están explicadas en infecciones de oído: tipos, síntomas y tratamiento.
Hipoacusia neurosensorial
La hipoacusia neurosensorial aparece cuando hay un daño en el oído interno o en las vías nerviosas que lo conectan con el cerebro. La ASHA cita como causas:
- La edad.
- La exposición a ruidos fuertes.
- Algunas enfermedades.
- Medicamentos tóxicos para el oído.
- Los antecedentes familiares.
- Los traumatismos en la cabeza.
- Las malformaciones del oído interno.
La pérdida auditiva por la edad es el ejemplo más común. El NIDCD (Instituto Nacional de la Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación de EE. UU.) explica que suele afectar a los dos oídos y que avanza de forma gradual. Por eso muchas personas tardan en darse cuenta.
Hipoacusia mixta
Es la combinación de una pérdida conductiva y una neurosensorial, según la ASHA. Por ejemplo, una persona con pérdida por la edad que, además, tiene líquido en el oído medio.
Resumen de los tipos
| Tipo | Dónde está el problema | En el audiograma |
|---|---|---|
| Conductiva | Oído externo o medio | Vía ósea normal, vía aérea peor |
| Neurosensorial | Oído interno o nervio auditivo | Las dos vías peor y juntas |
| Mixta | En las dos zonas | Las dos vías peor, con diferencia entre ellas |
Grados de hipoacusia según la OMS
El Informe mundial sobre la audición de la OMS (2021) clasifica la pérdida según la media de los umbrales en 500, 1.000, 2.000 y 4.000 Hz en el oído que mejor oye:
| Grado | Umbral medio en el mejor oído |
|---|---|
| Audición normal | Menos de 20 dB |
| Leve | De 20 a menos de 35 dB |
| Moderada | De 35 a menos de 50 dB |
| Moderadamente grave | De 50 a menos de 65 dB |
| Grave | De 65 a menos de 80 dB |
| Profunda | De 80 a menos de 95 dB |
| Completa o total | 95 dB o más |
Otras escalas usan cortes distintos. Por ejemplo, la ASHA recoge la escala de Clark (1981), en la que la pérdida leve va de 26 a 40 dB HL. Por eso, cuando leas un informe, comprueba qué escala usa.
Hipoacusia leve
En la hipoacusia leve, el Informe mundial sobre la audición indica que la mayoría de los adultos no tiene problemas para oír una conversación en silencio, pero puede tenerlos en ambientes con ruido. Y como la pérdida por la edad avanza de forma gradual, el NIDCD advierte que es posible no darse cuenta.
Detectarla pronto permite hacer un seguimiento con audiometrías periódicas y valorar opciones a tiempo.
Hipoacusia unilateral y bilateral
La lateralidad cambia mucho la forma de vivir la pérdida.
- Hipoacusia unilateral: afecta a un solo oído. La OMS la define como un umbral medio de menos de 20 dB en el mejor oído y de 35 dB o más en el peor, según el Informe mundial sobre la audición.
- Hipoacusia bilateral: afecta a los dos oídos. Puede ser simétrica, con una pérdida parecida en ambos, o asimétrica, con un oído peor que el otro.
Oír con los dos oídos ayuda a localizar sonidos y a entender en ambientes con ruido. Lo explicamos en la importancia de la audición binaural.
Hipoacusia súbita: una urgencia médica
La hipoacusia súbita es una pérdida rápida e inexplicada de audición, de golpe o a lo largo de unos días. El NIDCD la describe así:
- Un signo es la pérdida de al menos 30 dB en tres frecuencias seguidas en un plazo de 72 horas.
- Suele afectar a un solo oído, aunque puede afectar a los dos.
- Muchas personas la notan al despertarse o al usar ese oído, por ejemplo al hablar por teléfono. Algunas oyen un chasquido justo antes.
- Puede acompañarse de sensación de oído taponado, mareo o acúfenos.
- Solo en un 10 % de los casos se encuentra una causa concreta.
El NIDCD indica que hay que tratarla como una urgencia médica e ir al médico de inmediato. Un tratamiento que se retrasa más de dos a cuatro semanas tiene menos probabilidades de revertir o reducir la pérdida.
El NHS (servicio de salud británico) también pide atención urgente si hay pérdida súbita en uno o en los dos oídos, si la audición ha empeorado en los últimos días o semanas, o si la pérdida viene con dolor o supuración.
Qué hacer: si pierdes audición de forma repentina, acude a urgencias o pide cita urgente con tu médico. No esperes a que se pase sola ni lo confundas con un tapón sin que te lo confirme un profesional.
Cuándo pensar en un audífono y cuándo en el otorrino
La respuesta depende del tipo y de la causa. Esta tabla resume los criterios que dan las fuentes citadas:
| Situación | Primer paso |
|---|---|
| Pérdida súbita, o que empeora en días o semanas | Urgencias o médico, de inmediato (NIDCD, NHS) |
| Pérdida con dolor, supuración, fiebre o vértigo | Médico u otorrinolaringólogo (NHS) |
| Pérdida que no se recupera tras tratar una otitis o un tapón | Médico (NHS) |
| Pérdida gradual en los dos oídos | Médico y valoración audiológica (NHS) |
| Pérdida neurosensorial permanente ya valorada | Adaptación de audífonos con un audioprotesista |
El NIDCD explica que los audífonos son útiles sobre todo en la hipoacusia neurosensorial. Cuando la causa es conductiva, a menudo hay un tratamiento médico de la causa. El NHS recuerda que los audífonos no devuelven una audición perfecta, pero hacen los sonidos más fuertes y claros.
En pérdidas graves o profundas en las que el audífono no da suficiente comprensión, el especialista puede valorar un implante. Lo tratamos en evaluación de candidatos a implante coclear.
Hipoacusia y acúfenos
El NIDCD cita los acúfenos entre los síntomas que pueden acompañar a la hipoacusia súbita. Si además de oír peor oyes un pitido o un zumbido, coméntalo en la consulta. Tienes más información en tinnitus: mitos y realidades sobre la cura.
Hipoacusia en personas mayores
En mayores, la pérdida por la edad suele ser bilateral y gradual. La adaptación de audífonos necesita más tiempo y más apoyo familiar. Lo explicamos en adaptación protésica en mayores de 80.
Preguntas frecuentes
¿La hipoacusia tiene cura? Depende del tipo y de la causa. Algunas causas, como un tapón de cerumen o una otitis, tienen tratamiento médico, según el NHS. Cuando la pérdida es permanente, el objetivo es oír mejor con audífonos u otros dispositivos. El otorrinolaringólogo valora cada caso.
¿Qué diferencia hay entre hipoacusia y sordera? Hipoacusia es cualquier pérdida de audición, desde leve hasta profunda. En el lenguaje común, «sordera» suele referirse a las pérdidas profundas o totales.
¿Cómo sé qué grado de hipoacusia tengo? Con una audiometría tonal. El grado sale de la media de tus umbrales en el oído que mejor oye. Pide al profesional que te diga qué escala usa.
¿La hipoacusia neurosensorial empeora con el tiempo? La pérdida por la edad avanza de forma gradual, según el NIDCD. Las revisiones periódicas permiten ver cómo evoluciona y ajustar los audífonos.
Para el centro auditivo: registra el tipo y el grado
Cada paciente con hipoacusia necesita un seguimiento ordenado: audiogramas de cada revisión, derivaciones al otorrinolaringólogo, productos adaptados y ajustes. Comparar audiometrías de distintos años es la forma más fiable de detectar un empeoramiento brusco.
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